קעקועים ריתקו בני אדם במשך מאות שנים, אבל מה בדיוק קורה כאשר הדיו פוגש עור? מכונות קעקוע מודרניות, בהשראת מכשיר החריטה של תומאס אדיסון, משתמשות במחטים רוטטות 50 עד 3,000 פעמים בדקה. מחטים אלה חודרות את האפידרמיס, ומפקידות דיו לדרמיס.
הדרמיס, עם מבנה התא היציב שלו, הוא המפתח לקביעות הקעקוע. כאשר המחט חודרת, היא מפעילה תגובה חיסונית. מקרופאגים, תאי חיסון מיוחדים, חוטפים את חלקיקי הדיו. חלקם נשארים בדרמיס, בעוד שאחרים נוסעים לבלוטות לימפה, אך מספיק נותר כדי לשמור על העיצוב גלוי.
עם זאת, לא הכל ורוד. סוכנות הכימיקלים האירופית לומדת דיו לקעקועים בגלל סיכונים בריאותיים פוטנציאליים. דיו אינם מוסדרים במלואם, וכמה צבעים, כמו אדום (המכיל סולפיד כספית) עלולים לגרום לאלרגיות או לבעיות עור. אבל מדע הקעקועים מתפתח. מדענים מפתחים "קעקועים טכניים" שיכולים לשנות צבע עם אור שמש או טמפרטורת הגוף, ועלולים לעקוב אחר הבריאות בעתיד. עם אמצעי זהירות נאותים, קעקועים יכולים להיות צורה בטוחה ומשמעותית של ביטוי עצמי {}}}.
